Uno de los restos de la astronomía es encontrar planetas con condiciones parecidas a las que tenemos en la Tierra, una condición imprescindible para que pueda haber vida en ellos. Existen varios exoplanetas (es decir, fuera de nuestro sistema solar) que presentan algunas características prometedoras. Uno de los que mejor pinta tienen es LHS 1140 b. Descubierto por primera vez en 2017, LHS 1140 b se encuentra a 41 años luz de distancia y puede ser la mejor oportunidad de la humanidad de encontrar agua líquida en un mundo fuera de nuestro sistema solar. El año pasado, tras ser observado atentamente por el telescopio espacial James Webb, los científicos pudieron descubrir más sobre este mundo tan lejano pero a la vez tan fascinante. Así, tiene un océano con una posible temperatura de unos 20 °C. Se cree que es eminentemente rocoso y mucho más grande que la Tierra. Tiene una masa planetaria de 5,6 Tierras y un año que dura sólo 25 días, según la NASA. LHS 1140 b tiene una atmósfera de nitrógeno, aunque se necesitan más observaciones para confirmarlo plenamente. "Detectar una atmósfera similar a la de la Tierra en un planeta templado está llevando las capacidades del Webb al límite; es factible; solo necesitamos mucho tiempo de observación", declaró el año pasado René Doyon, del International Research & Exchanges Board (iREx). "El indicio actual de una atmósfera rica en nitrógeno exige confirmación con más datos. Necesitamos al menos un año más de observaciones para confirmar que LHS 1140 b tiene atmósfera, y probablemente dos o tres más para detectar dióxido de carbono", añade Doyon. Cuando los datos del telescopio fueron enviados de vuelta a la Tierra, fue la "primera vez que los científicos vieron un indicio de una atmósfera en un exoplaneta rocoso o rico en hielo de una zona habitable", según Ryan MacDonald, un miembro Sagan de la NASA en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan, que ayudó a analizar la atmósfera de LHS 1140 b. Los datos del telescopio sugieren además que la masa del exoplaneta podría estar compuesta de entre un 10 y un 20% de agua líquida. Si bien eso podría significar que el planeta tiene el aspecto de una gran bola de nieve, el lado que mira hacia el sol podría tener un océano líquido cálido, lo que le daría la apariencia de un globo ocular. Charles Cadieux, estudiante de doctorado de la Universidad de Montreal y autor principal de un artículo sobre el descubrimiento, dice: "De todos los exoplanetas templados conocidos actualmente, LHS 1140 b bien podría ser nuestra mejor apuesta para algún día confirmar indirectamente la existencia de agua líquida en la superficie de un mundo alienígena más allá de nuestro sistema solar. Este sería un hito importante en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables".